美空军资助开发太空核动力系统
摘要
美国空军研究实验室向Intuitive Machines公司提供820万美元合同延期，用于开发航天器与月球基础设施的紧凑型核动力系统。该技术基于斯特林循环，可将放射性同位素热源转化为电力，克服太阳能局限，支持长期深空与月球任务。项目将从设计阶段推进至飞行硬件准备，计划在国际空间站进行在轨演示，以验证系统在太空环境下的生存与性能，提升技术成熟度。
美国空军研究实验室空间飞行器管理局已向空间技术与基础设施服务公司Intuitive Machines授予820万美元的合同延期，用于开发用于航天器和月球基础设施的下一代核动力系统。
Intuitive Machines表示，正在利用这笔资金——基于此前空军研究实验室(AFRL)项目下授予的950万美元——加速紧凑型核动力转换技术的成熟度，该技术能够克服太阳能限制，并实现在月球和深空执行更长时间的任务。
此前的努力包括设计基于斯特林循环的功率转换系统，该系统将放射性同位素源的热量转化为电能，并成功完成了初步设计评审。该公司表示：“凭借这项新资金，公司将开始为系统飞行做准备，这标志着朝着在轨演示空间核动力迈出了关键一步。”
太阳能是当今太空任务最广泛使用的能源，但恶劣环境（如长达两周的月夜，温度降至零下129摄氏度以下）意味着需要补充电源系统，例如放射性同位素温差发电机或蓄电池组——这些系统增加了任务的体积、重量和复杂性。像斯特林发动机这样的系统可以在更小的封装内提供持续的电力和热量，以支持航天器和行星表面任务。Intuitive Machines——该公司已开发并成功着陆了两个太阳能驱动的月球着陆器——表示其正在通过构建可靠、可扩展的能源系统来满足这一需求，这些系统可以为超越太阳能限制的航天器和行星表面任务提供动力。
Intuitive Machines联合创始人兼增长总监Tim Crain表示：“这项奖项使我们从设计阶段进入飞行硬件阶段，这是证明紧凑型核动力系统能够在太空中生存并执行任务的关键一步。”
斯特林技术空间研究实验飞行实验旨在在国际空间站国家实验室中演示斯特林功率转换技术在太空中的性能，该实验室将暴露于导致传统电源系统更快退化的条件下，从而限制其运行寿命并缩短任务时间。通过在ISS上飞行该技术，Intuitive Machines表示其旨在将核动力技术系统的成熟度从原型提升到太空飞行级别，这是迈向商业、民用和国家安全太空飞行准备就绪验收的关键一步。
Intuitive Machines是先进小型模块化反应堆和燃料技术开发商X-energy的关联公司，后者也在开发核热推进技术以及用于月球表面动力的核解决方案。
空间飞行器管理局是美国空军空间研究的卓越中心，致力于开发和转化技术，为国家提供基于空间的能力。