西屋投资建设核燃料新厂
摘要
西屋电气将投资10亿美元，在南卡罗来纳州建设美国50多年来首座新的规模化核燃料工厂，计划2030年投运。新设施将采用先进干法工艺生产LEU+燃料，以支持核电机组功率提升和延长运行周期，预计未来10年为该州带来49亿美元经济影响，并创造就业与职业发展机会。
西屋电气宣布，将投资10亿美元，在南卡罗来纳州（South Carolina）霍普金斯（Hopkins）的Columbia Fuel Fabrication Facility建设美国50多年来首座新的规模化核燃料工厂。
西屋电气公司表示，其目标是于2030年开始运营。
LEU+燃料的铀富集度高于目前大多数商业核电站使用的低富集铀（LEU）燃料。去年，这种燃料首次部署于美国商业反应堆：在Columbia Fuel Fabrication Facility制造、装有铀-235富集度超过5%的LEU+ ADOPT燃料的EnCore ATF Lead Test Assemblies首批组件，被装入Vogtle核电站2号机组。
西屋电气表示，这类燃料有望推动在运电站实施先进的功率提升，从而在近期内扩大美国全国核电产出，以满足不断增长的基荷核电需求。这与美国能源部今年早些时候启动的UPRISE（Utility Power Reactor Incremental Scaling Effort）计划相契合。该计划的目标是到2029年依托现有核电机组，使美国核电装机容量增加5 GW。LEU+燃料还可灵活延长运行周期，有助于降低运营成本，并为客户创造更大价值。
新设施效果图（图片：西屋电气）
现有Columbia Fuel Fabrication Facility建于1968年，是全球最大的核燃料厂之一，为全球客户生产燃料芯块、燃料棒、燃料组件和燃料部件，但其电站配置和现有工艺技术不适合生产LEU+燃料。新设施专门设计用于采用更先进的技术生产富集度更高的核燃料，将设于现有工厂旁的一座新建筑内。西屋电气解释称，该设施将采用现代化标准，具备更高水平的自动化和先进技术、更符合工效学的作业条件以及更高的生产质量，同时维持高水平安全性。该设施将采用一种创新的“干法”工艺，与西屋电气目前在英国设施中使用的工艺类似。
西屋电气总裁兼首席执行官Dan Sumner表示：“西屋电气引领核工业已有90年，并持续开拓核技术的下一个前沿领域。随着我们推进新一代燃料开发，我们已做好准备为客户创造更多价值，并释放新的核能发电能力，以支持不断增长的基荷电力需求。Columbia LEU+ Fuel工厂是我们为支持在运机组而进行的最大单笔制造业投资，标志着本公司和整个行业迎来了具有变革意义的里程碑。”
Sumner还对美国能源部的税收抵免计划以及南卡罗来纳州和里奇兰县（Richland County）政府提供的支持表示感谢。
Columbia Fuel Fabrication Facility目前已雇用超过1200人。根据西屋电气与University of South Carolina's Darla Moore School of Business研究人员合作委托开展的一项经济影响研究，这笔10亿美元的投资预计将在未来10年为南卡罗来纳州带来49亿美元的积极经济影响，其中约38亿美元将通过建设、新设备、增加就业岗位、劳动力培养和职业发展机会惠及里奇兰县。在高峰期，除30至50人的内部团队外，新项目预计还将容纳数百名承包商人员，从而可能使当地企业受益。
背景
铀-235是铀中可用于反应堆能源生产的易裂变同位素，但这种同位素仅占天然铀的约0.7%。因此，用于核燃料时，可以对铀进行“浓缩”，以提高易裂变铀-235与非易裂变铀-238的比例。
目前运行的大多数商业反应堆使用LEU燃料，其铀-235富集度通常为3%至5%。