美国铀供应危机与Copper Mountain项目复兴

随着全球对清洁能源的需求日益增长，核能正迎来数十年来未见的复兴。然而，这种重新燃起的兴趣暴露了美国能源领域的一个关键脆弱性：铀消耗量与国内产量之间存在巨大脱节。作为《POWER播客》的嘉宾，Myriad Uranium公司总裁兼首席执行官Thomas Lamb讨论了核燃料循环的一些复杂性，以及初级勘探公司如何竞相确保美国的能源未来。

美国供应缺口

要理解当前铀市场的紧迫性，首先必须掌握其消费规模。一个大型核反应堆每年消耗约40万至50万磅的氧化铀浓缩物（U3O8），具体取决于设计、容量和运行效率。美国目前运营着94座商业反应堆，导致全国每年消耗约3700万至4700万磅U3O8。

然而，国内生产数据描绘了一幅截然不同的画面。Lamb解释说：“美国每年消耗大约5000万磅铀，但每年只生产100万磅铀。”更具体地说，美国能源信息管理局报告称，2024年国内U3O8产量为67.7万磅，而在不久之前这一数字还要低得多。

这种不平衡造成了对外国进口的脆弱依赖。Lamb指出，仅哈萨克斯坦就生产了全球40%以上的铀。更令美国国家安全担忧的是该国对俄罗斯的依赖，美国反应堆燃料组件中来自俄罗斯的比例高得惊人。

“全球存在供应缺口，而美国国内生产相对于消费存在巨大赤字。这使得美国变得脆弱，”Lamb说。“如果哈萨克斯坦、中国和俄罗斯联合起来会怎样？如果他们切断对美国的供应会怎样？如果发生其他情况会怎样？美国可能会面临铀短缺。”

理解燃料循环

从地下到反应堆的过程是复杂的。铀在自然界中以99.3%的铀-238（U-238）和仅0.7%的铀-235（U-235）存在。然而，U-235是最适合裂变的同位素。在当今大多数情况下，这0.7%必须富集到3.5%至5%之间才能成为可用燃料。

Lamb详细介绍了铀的提取方法，主要强调了“原地浸出法”。在这种方法中，操作人员瞄准渗透性砂岩中的卷状铀矿床。他们不是挖掘露天矿坑，而是钻探注入井和生产井，通过矿带循环基于地下水的浸出溶液（通常含有氧气和碳酸盐）以溶解铀，然后将含铀流体泵送到地表，在那里提取铀并干燥成“黄饼”（氧化铀浓缩物）。

一旦开采出来，黄饼就面临瓶颈。它必须转化为一种称为六氟化铀的气体，Lamb称之为“六氟化物”，并在大型离心机中旋转以增加U-235的浓度。Lamb强调，虽然获取原始铀变得越来越困难，但获得转化和富集设施的产能变得更加困难和昂贵。

为何此次循环不同

铀市场历来以极端波动为特征。冷战期间，在美国政府最低价格的激励下，该行业在美国蓬勃发展，导致产能严重过剩。然而，1979年的三里岛事故实际上冻结了美国该行业。随后复兴该行业的尝试因2011年福岛灾难而受阻，导致资本蒸发和勘探停止。

这种投资不足导致了当前的危机。Lamb指出：“世界每年生产约1.6亿磅铀，但消耗2亿磅。”多年来，市场一直依赖库存和产能不足维持，但这些缓冲已经消失。

当被问及这是否只是另一个繁荣与萧条的周期时，Lamb认为结构性基本面已经发生变化。“这一次，市场是自由的，”他说。“铀的价格基于供需因素交易。而供应根本不足，需求却在上升。”Lamb表示，与以往由政府人为定价或短期恐慌驱动的周期不同，当前的价格上涨是由真正的、长期的赤字驱动的，这将需要十年或更长时间才能解决。

振兴历史：Copper Mountain项目

Myriad Uranium公司正通过振兴过去的资产而不是从头开始来填补这一缺口。该公司位于Wyoming州的旗舰资产Copper Mountain铀项目是Union Pacific能源子公司在1970年代的重点项目。

Union Pacific向该场地投资了约1.17亿加元（按2024年美元计算为8470万美元），计划建设一座大型矿山，为南加州的反应堆提供燃料，但这些反应堆最终因1979年后的核冻结而未能建成。由于该项目是因外部市场力量而非资源缺乏而被放弃，因此它代表了一个“棕地”机会。

“在我们的案例中，我们已经知道它在那里，因为很多工作已经完成，”Lamb说。“现在，我们只需要……更新信息，”他补充道。

美国能源部1982年的一项研究评估了包括Copper Mountain项目场地在内的更广泛评估区域可能拥有6.55亿磅铀，尽管Lamb澄清并非所有这些都具有经济开采价值。然而，Myriad认为该场地“历史上勘探不足”。以前的运营商只关注最容易的地形。如今，Myriad利用现代无人机技术和辐射测量研究来绘制以前被忽视的陡峭峡谷和山坡的辐射图。

勘探和降低风险的业务

对于投资者来说，了解像Myriad这样的公司的商业模式至关重要。Lamb将公司描述为“勘探开发商”。Myriad声称采用“先证明后生产”的模式。公司的目标不一定是自己建设和运营矿山，而是验证资源、获得许可，并“降低风险”，直到资产足够有价值，可以出售给主要生产商或被专注于建设的管理团队接管。