核技术是太空探索的关键助推力

凯特·凯利

数十年来，太空探索的激情点燃了工程师、科学家和创新者们共同的想象力。将人类足迹拓展到地球以外的梦想持续吸引着最杰出的人才，推动着突破性进展。随着我们将目光投向那些在宇宙中行程更远、持续时间更长的任务，一个事实愈发凸显：核技术是实现这些宏伟目标的关键。其影响远超单一任务，它推动着一股势头，不仅推进着太空探索，也为整个核生态系统注入活力——在一个前所未有的机遇时代激发创新与成长。

建立并维持这股势头，有赖于多个技术领域的协同推进。太空核能与推进技术必须并行成熟，需要在反应堆以及能量转换效率、排热、高温材料、仪表和控制、试验、以及在发射环境中的适应性等方面进行投资。推进这些基础技术将拓宽可行任务的范围，并鼓励大学、实验室和产业合作伙伴以互补方式做出贡献。

一个能将各方努力整合到一起的国家框架将进一步提高进展速度。众多联邦机构已发挥着重要作用，而一份共享的长期路线图——一份明确设计、制造、试验、监管路径和安保方面的要求——将有助于协调投资，并为分布式创新创造更多机会。这包括加强特殊核材料和关键部件的供应链，以及支持跨越政府、学术界和产业的合作研发。

我亲眼见证了协调合作的价值。在过去八年中，我与NASA和其他美国政府机构在太空核能倡议方面密切合作，包括在NASA马歇尔太空飞行中心对BWXT公司的核热推进工程演示装置进行了超过100次冷流试验。我们在太空核能方面的工作直接关联到裂变核能地表能源、先进燃料和地面微堆——例如Pele项目和新兴的美国陆军Janus计划——的进展。每一项都强化了其他方面，并为更具韧性的美国核生态系统做出了贡献。

随着美国展望地月空间探索、深空任务和以太空赋能的国家安全，核推进和核能的重要性持续增长。确保其仍是国家优先事项——由一份连贯的路线图、持续的投资和强有力的劳动力所支持——是我们所能采取的最重要步骤，以从有前景的概念走向实际作战能力。加速这股势头将界定我们未来数十年的领导地位，也是太空核能真正起步最关键的因素。

凯特·凯利（[email protected]）是BWX技术公司子公司BWXT先进技术公司的总裁。