核能复兴面临燃料供应链挑战

核能目前似乎正值顺风，业界（如数据中心）对清洁可靠能源的需求不断增长，新项目也获得了强有力的政治支持。但要实现这一目标，仍有许多环节需要落实。正如美国核学会首席执行官克雷格·皮尔西所说，这是一个“鸡与蛋”的问题：哪一个先来？是为新反应堆提供燃料，还是创造新燃料需求的新反应堆？

这是在科罗拉多州丹佛市举行的美国核学会年会第二次全体会议上讨论的话题。“为核能复兴提供燃料”会议于周二举行，邀请了来自燃料制造和铀浓缩公司 Lightbridge、Urenco、Orano 和 Centrus Energy 的小组成员。

“我从未真正将其视为鸡与蛋的游戏，”Centrus 总裁兼首席执行官阿米尔·韦克斯勒在回应皮尔西关于公司如何在需求不确定（尤其是为先进反应堆提供动力的高浓度低富集度铀(HALEU)需求）的情况下投资其资源这一开场问题时表示。

“问题一直是反应堆开发商何时能够承诺 HALEU 燃料承购协议。我认为这个时间点直到最近才真正成熟，”韦克斯勒补充说，过去几年发生了很大变化，更多客户愿意承诺购买新燃料。

Urenco 销售主管莎拉·里德尔同意韦克斯勒的观点，表示这不是先进反应堆是否上线的问题，而是何时上线的问题。“几年前，我们不像今天这样确定，”她说。

里德尔指出，Urenco 当天上午宣布计划扩建其在新墨西哥州的国家浓缩设施，就是这种确定性的证据。她声称扩建完全通过客户合同融资，并说：“如果这还不能告诉您我们整个行业已准备好向前迈进，我不知道什么能。”

Lightbridge 公司董事长兼首席执行官塞斯·格雷同样表示，他的公司正在满足市场需求，因为它正寻求为其挤压铀锆合金燃料建造一座示范燃料制造厂。

“燃料的设计真正是为了满足客户告诉我们他们需要的东西，”格雷说。

然而，小组成员承认，存在政治和市场的双重风险。以下是小组成员讨论的新燃料开发面临的一些风险。

供应链和劳动力：Orano USA 首席执行官兼总裁让-吕克·帕莱表示，他的公司面临的最大风险之一是确保良好的供应链，包括储备训练有素的工人，以建设和运营项目艾克（Project Ike），这是 Orano 计划在田纳西州橡树岭附近建造的价值数十亿美元的铀浓缩厂。

“我们已经开始工作，但需要确保我们的供应商将准备好满足我们的要求，以便我们能够遵守我们向[能源部]和美国客户承诺的时间表，”他说。

帕莱补充说，Orano 选择在田纳西州建设项目艾克部分原因是该州强大的核教育体系，他提到了田纳西大学诺克斯维尔分校和田纳西理工大学(Tennessee Tech)的核学位项目。

帕莱还指出了此类核教育项目的重要性，例如美国核学会与美国核学会会议（包括丹佛会议的所有五天）联合举办的 Nuclear 101 证书课程。

在向观众评论美国核学会的 Nuclear 101 课程时，帕莱说：“我真的鼓励你们每个人都要求你们的新员工参加这个核能课程，因为它太棒了。”

Lightbridge 公司的格雷承认，设计、许可和建造一个新的核燃料制造设施存在固有风险。但是，他补充说，存在一种偏向于开发的“风险平衡”。

“我们可能会错过这个行业以及拥有有史以来最大增长机会的公司的一个历史性机遇，”他说。

进口：当被问及即将对俄罗斯浓缩铀实施的完全禁令时（《禁止俄罗斯铀进口法案》将于2028年1月1日终止所有来自俄罗斯的低富集度铀进口豁免），小组成员一致认为，该行业一直在采取正确的措施，为所有俄罗斯进口停止和新的国内生产开始之间的“缺口”做准备。

帕莱说，Orano 早在2022年2月，即俄罗斯入侵乌克兰时就已开始与其美国客户合作，以确保浓缩铀的持续供应。“他们当时意识到，他们不能再依赖俄罗斯进口低富集度铀，”他说。

Urenco 的里德尔同意公用事业公司多年来一直在规划，但需要维持进口禁令的截止日期。“当你看到政策出现裂痕时，如果延长豁免，那么这些风险就开始重新出现，”她警告说。

格雷表示，市场上有足够的“应急措施”可以防止反应堆被迫关闭，但他补充说，看到分离功单位价格上升并不奇怪。“我的总体观点是我们很可能没问题，但有待观察的是分离功单位价格会如何变化，”他说。

未来：展望未来，韦克斯勒表示，他认为美国已经很好地吸取了过去30年的教训，当时美国失去了许多建造所需的技能和基础设施。他说，铀浓缩是美国其他行业（包括钢铁、制药和半导体）所发生情况的“例证”。

“我认为政府，我确信无论谁在[总统]特朗普之后上台，都会明白我们不能在关键基础设施上依赖他人，我认为核燃料正是关键基础设施的核心，”他说。