DARPA终止核热推进项目
摘要
美国DARPA因经济原因取消DRACO项目，该项目旨在开发航天器核热推进系统。尽管NASA曾参与合作，但随着发射成本下降和投资回报率降低，DARPA终止项目并将知识转移给NASA和其他部门。
美国国防部（DOD）下属的美国国防先进研究计划局（DARPA）因经济原因取消了开发航天器核热发动机的敏捷地月轨道演示火箭（DRACO）项目。
DRACO项目于2020年启动，初始资金为1000万美元，目标是到2025年开发和部署一种低地球轨道以上的核热推进（NTP）系统。该项目计划开发和演示一种高浓度低富集度铀（HALEU）核热推进系统。2021年，DARPA向通用原子、蓝色起源和洛克希德·马丁公司授予了DRACO项目第一阶段的合同。NASA也在研发类似的核热推进火箭，并于2023年与DARPA达成合作协议。NASA负责核火箭发动机的研发，DARPA则负责太空飞行器以及为将核反应堆送入轨道争取监管批准。
DARPA副局长罗伯·麦克亨利向位于华盛顿的米切尔航空航天研究所表示：“DRACO项目最初构思时，还未出现主要由SpaceX能力推动的发射成本急剧下降，以及若‘星际飞船’投入运营将带来的持续成本下降。当时的分析认为，核热推进可能是国家安全相关任务及太阳系探索的最优解决方案。但随着项目推进，这两项假设的合理性逐渐减弱。随着发射成本的下降，核热推进相对于实现该技术所需巨额研发成本的效率增益，其投资回报率（ROI）的优势逐渐减弱。”
6月初，Ars Technica在分析NASA 2026财年预算申请时首次报道了DRACO项目被取消的消息。NASA预算提案的技术补充文件称：“本预算未为核热推进和核电推进项目提供资金。这些项目投资成本高昂，需要多年研发，并且未被确定为深空任务的主要推进方式。终止核推进项目是为了节省成本，同时也因为存在其他更近期的火星飞行推进替代方案。”
DARPA似乎已决定退出该项目。Ars Technica引述NASA的说法称，预算提案“反映了合作伙伴取消DRACO任务的决定”。DARPA发言人随后确认该机构正在结束项目。发言人在回复书面问题时表示：“DARPA已完成对敏捷地月轨道演示火箭（DRACO）项目的参与，并将相关知识转移给我们的DRACO任务合作伙伴美国国家航空航天局（NASA）以及其他潜在的国防部项目。”
DARPA官网上未发布相关公告。DRACO项目页面仅显示：“本项目已完成。此内容仅供参考。本页面不再更新。”